Jackie Brown

(This post is being published by me as part of Scenes of the Crime blogathon under category Heist. One of  Tarantino’s more under appreciated movies, a brilliant heist movie, with enough twists, turns and double crosses.  )

Spoiler Alert: Some key scenes and moments in the movie are discussed in post, readers please note.

One  of  the  numerous  slam  bang  movies,  i  saw  as  a kid  during  the  late  70’s  in  India  was  Black Belt Jones.  It  had Jim  Kelly,  one  of  the  main  characters  in  the  70’s   martial  arts  flick,  Enter  the  Dragon,  that  had made  Bruce Lee  an  icon  of   sorts,   especially  during  the  70’s  and  early  80’s.    Black  Belt  Jones,  was  more  like  a  Bollywood  masala  flick,  made  in  English,  hero  taking  on  the  Mafia,  that  wants  to  take  over  the  land  on  which  a karate school  is  located,  and  lot  of  bang,  thud, kick,  ouch,   including  a romance,  and a  kick  ass  finale  in  a  soap  factory kind.    Black  Belt Jones belonged  to  a  genre   that  was  quintessentially  70’s,   the  Blaxploitation genre.  And  from  Wiki.

Blaxploitation is a film genre that emerged in the United States in the early 1970s when many exploitation films were made that targeted an audience of urban black people; the word itself is a portmanteau of the words “black” and “exploitation.” Blaxploitation films were the first to feature soundtracks of funk and soul music.

While  many  credit  it’s  origin  to  a  70’s  movie  called   Shaft,  other  sources  claim  it  to be  an  indie  movie  called Sweet  Sweetback’s  Baadasss  Song,  again  having  not  seen  either  movie,  though  had  heard  about  Shaft,  honestly  not  really  qualified  to  comment  on  this.  Anyway  origins  and  trivia  aside,  most  of  the   Blaxploitation  movies   had   some  common   trademarks-  Afro  hairstyles  ,  typical  OJ  Simpson  kind,  the  Harlem  Ghetto background,  and  a backdrop  of    drug  dealing,  crooks,  hit  men,  gangsters,  throw  in  some  funk  and  soul jazz  soundtracks.  Most  of  these  movies   were  released  quite  often  in  India,  Black  Belt  Jones was  one  i can  recall, another   one  in  this  genre  was  Cleopatra  Jones,   story  of  a  Black, female  special  agent,  against  a  drug mafia, interestingly  headed  by  a  woman.

Quentin   Tarantino’s 1997  feature  Jackie  Brown,  has  often  been  called  his  ode/ tribute/homage/ love letter ( take  your  pick)  to  the  Blaxploitation  Genre,   after   he  was  done  making  his  tributes  to  the  70’s  B  Action Movies,  Euro cinema,  Hong  Kong  actioners.   In  a  couple  of  ways,   yes,    Pam   Grier who  plays  the  title  role   was  one  of  the  leading  actresses  in  the  Blaxploitation  genre  flicks,  notably  with  movies  like   Foxy  Brown, Coffy casting  her   as  the  avenging  angel,  taking  on  the  bad  guys,  using  a  mixture  of   seduction,   brute  force,  smart  thinking.  Sort  of  an  American  version  of   our  own  desi  Phoolan Hasina  Dakuwali,  Ramkali,  Bhooki  Sherni flicks, that   we  watched  in  the  stuffy,  stinking  theaters.   The  soundtrack  of  the  movie,   lists  a  whole lot  of  70’s   music,  and   the  backdrop   is   similar  to  most  of  the  blaxploitation  flicks- crime,   black  gangsters,  double  dealing, deception. But  unlike  the   slam,  bang, crash, thud   nature  of  the  blaxploitation  flicks,   Jackie  Brown,  for  the  major   part  relies  on   dialogue  and   character  interplay.   It’s  like   some  one  has  decided  that  he  is  going  to  do a  tribute  to  the  Hasina Dakuwali stuff,  removes  all  the  whip wielding  stunts, “Maa  ki  Kasam”  dialogues,  but  keeps  the   basic  plot  structure  intact- Wronged  Woman  takes  on  the  Bad  Guys, with  a  whole lot of  dialogues  and  exposition.

The  source  material,  for   Jackie Brown  was   Elmore  Leonard’s   novel  Rum  Punch, quite  an  interesting  turn for  QT,   moving  away  from  making  references  to  other  movies,  to  adapting  a  literary  work.  Also  compared  to  Pulp  Fiction   and  Reservoir  Dogs,  the   plot  of   Jackie  Brown,  is  more   linear,   as  an  average  movie goer,  you  don’t  really   have  to  work  hard  to  connect the  dots  here.   I  have  not   read  the  book,  but  from  what  i  know,  QT  changed  the    central  character’s  race  from   White  to  Black  for  the  movie, to  make  it  a  homage  to the  blaxploitation   genre.   Though  for  me    Jackie  Brown  does  not  really  have  much  similarities  to  the  wronged  woman-  avenging  angel   roles  that  Grier  had  done  earlier.   For   starters    Jackie  here   is   not   on  a  mission  against  the    gangsters,   taking   revenge  on  them.   As   QT   clearly  establishes  in  the  airport   garage  scene,  the  camera   dollying  behind  her,  as   she   walks  to  the  car,  and  then   her   encounter  with  the  L.A.P.D  cop  Mark  Dargus(  Michael  Bowen) and  his  partner,  the  ATF  special  agent,  Ray  Nicollette(  Michael   Keaton).   Her   confident   demeanor,  sweet  smile,   attitude,  which  we   come  across  in  the  Graduate  inspired  opening  credits,  mask   the   screwed  up  life  she  actually  leads.   Jackie  is  not   one  of  the  criminals,   or   in  Dargus  word’s  those “sonabitches  have  dedicated  their  lives  to  a life  outside  the  law”,  nor  is  she  an   innocent  victim sucked  into  the  world  of   crime  or   affected  by  it.   She  keeps  smuggling  in  hard  cash,  from  Mexico  to  the  US, more   in  order  to  make   up  for  the  low  pay   offered  to  her  by  Cabo  Airlines,  a down  to heel,  budget  airline,  that  runs   flights   from  US  to   Mexico.

In   fact  the  interrogation  scene,  sets  up  Jackie’s   character   beautifully,  for  the  first   part,  the  camera  is  focused  only  on  Jackie’s  face,  stubborn,   when  Dargus  tells  her  not  to  smoke,  she  shoots  back  “Arrest  me”,  and  then  only  the  voices  of   the  agents,  asking  her  about  the  details  of  a  murder.   She  refuses  to  answer  any  query,  and  relents  only  when  the  agents  threaten  to  turn  her  to  the  Customs.   And  that  moment,  camera  again  focusing on  Dargus  and   Ray,  as  they  interrogate here.  She  is  not  perturbed  when  branded  a  LOSER,  and  that’s  when  Dargus  puts  out  her  entire  back  story.

In 1985 you were flying for TWA and got busted for      carrying drugs. You were carrying    them for a pilot husband of yours. He did time and you got off. But that   ended your career with the big   airlines. Cut to thirteen years  later. You’re forty-four years of   age. You’re flying for the shittiest   little shuttle-fucking piece of shit   Mexican airline that there is. Where   you make a whopping twelve-thousand   dollars a year. That ain’t a hulluva  lot to show for a twenty year career.  And to top it off, you’re going tojail. Now true, the judge, even with    your prior, will probably only give  you a year or two. But this doesn’t  seem like the time of life you got   years to throw away.

Dargus  monologues,  being   branded  a  loser,  nothing  seems  to  move  Jackie,  as  she  stonewalls  every  attempt.  It’s  when  the  cocaine  is  discovered,  actually  more  of  a plant,  that  she  first  loses   her  composure.  And  then  when   the   agents,  threaten  to  book  her  under   Drug  Trafficking,  that  we  see  her  finally  opening up,  though  not  shown  explicitly.   Critics  have  slammed    Jackie  Brown  for  not  having  memorable  moments,  like  the  “torture”  scene  in  Reservoir  Dogs  or  the  “Hamburgers”  scene  in  Pulp  Fiction.  I  beg  to  differ,  the   entire   interrogation  scene   is   one  of  the  best   shot,  the  way  the  characters  are  set  up,  the  mind  games  played  by  the Agents,  Jackie  not  falling  for  the  trap.  Watch  the  camera  flitting  between  the  expressions  on the  3 characters,  shifting  the  focus,  and  finally  the  moment,  when  Jackie  is  caught,   one  awesome  sequence.

As  is  the  part  when  right  after  the  opening  credits,   we  cut  to  the   other  3  characters  of   the  movie.  Camera   cutting  to   a TV  screen,  where  a  sexy  bikini  clad  brunette  with  a killer  bod,   advertising  a  TEC-9  rifle,  in a  show  aptly  titled,   “CHICKS  WHO  LOVE  GUNS”.  Actually  that  one  moment,  showcasing  the  American  fascination for   babes,  TV,  commercials  and  guns.  I  am  not  sure  in   which  other  nation,  Guns  are  openly  sold  on  TV, like  any  other   consumer   product.  As  the  brunette,   pitches  the  product,  we  hear  the  voice  of  a  45  year  old  black,  Robbie  Ordell(  Samuel  L  Jackson), sitting  in  a typical  California  style  beach  apartment.   Robbie  makes  his living   and  money,  doing   gun  running,  and  like  most  of  the  Black  gangsters,  loves  to  live  lavishly,  wearing expensive  branded  clothing, silk  shirts,  dark  leather  jackets,  baseball  caps  et all.   The  way  Ordell   speaks  about  the  guns,   his   dominating   manner,   his  “I know it all  I am the Boss” attitude,   points  clearly to  a man who  runs  the   show.  He  is  the  same  person  for  whom  Jackie,  keeps  smuggling  in  the  cash,  made  from  the sales   of  the  guns  by  his   partner  in  Mexico.

Mr. Walker. He runs a fishing boat in   Mexico. I deliver the merchandise to    him, gets it to my customers. On all  my bulk sales, anyway. Nigga didn’t    have a pot to piss in or a window to   throw it out ‘fore I set ‘em up. Now,motherfucker’s rollin’ in cash. He   got himself a yacht, with all kinds    of high tech navigational shit on it.

In  sharp   contrast  to  Ordell’s   flamboyant  attitude,  is  his  ex  partner  in  crime,   Louis  Gara(  Robert  De  Niro),  a  former   bank  robber,  who   has  served  long  time  in  prison,   unable  to  adjust  to  the  real  world.  Dressed  in  a grungy  clothing,   looking  every  inch  a  beach  bum,  he  just  stares  at  the  TV  screen  with a  blank  face, while  Ordell  keeps    giving   his   monologues  about  the  guns.    The  other  character  in  the  room  is  the  ditzy,  blonde and  tanned  beach  bunny,  Melanie  Graston(  Bridget  Fonda).  Dressed  for  the  most  part,  in  the  skimpiest  shorts  and  a   stringy  top,  she  keeps  lazing  all  day  long  in  the  flat,  smoking  weed,   and doing  the  favors  for  Ordell.    As   a  later  sequence   sets  it up,  in  her  prime  time,  she  was  an  expensive  hooker,  entertaining  rich  Japanese   businessmen, lounging  around  for  the  next  money  bags  to  latch on  to.  Now   in  her  30’s,   she  hangs  around   with  Ordell, more  for  his  money,  and  not  thinking  too  highly  of  him.  As  she  tells  Louis  later,  about  Ordell  “He’s   just  repeating shit   he  over  heard,  he  ain’t  any  more  a gun  expert  than  i am.”

 

Ordell   is  the  kind  who  sells  guns  to  the  small  time  criminals(  mostly  black)  and  other  assorted  hoods,  and  then   sells  guns  to people  who  wants  to   protect  themselves  from  those  criminals. Talk  about  the  Gun Culture, whew.  He  however  is  frustrated  with  the   low  returns  he  has  been  getting,  and  is  looking  for one  big  deal,  that  could   make him  live  happily  ever  after.  He  however  now  has  to  deal  with   one  of   his  former  associates  Beaumont  Livingston(  Chris  Tucker)  arrested  for  drunken  driving  and  carrying  guns.   That’s  where  he  approaches  Max  Cherry(  Robert  Forster),   a  bail  bondsman,  to  get  Beaumont  out  of  jail.   One  of  the  dialogue  pieces  is  interesting,  Max  comes  to  know,  that  Ordell  is  ready  to pay  the  entire  10,000 $  for  the bail  in  hard cash,  and  wonder’s   why  he  approached  him,  when  Ordell  could  have directly  paid  the  cash.

C’mon, you know how they do. Black       man comes in with ten thousand, they  wanna fuck with ‘em. First off, they  gonna wanna know where I got it.   Second, they gonna keep a big chunk   of it – start talkin’ that court cost  shit. Fuck that shit, Jack. I’ll go   through you.

Was  QT   making  some  kind  of  statement  here,  about  how  Blacks  are  still  looked  upon  suspiciously,  that  even  if  they  have  the  money,  it’s   taken  to be  some  kind  of  slush  funds?  Or  does  the  feeling  still  persist,  that  Blacks  are  criminals  by  default,  and  could  never  earn  such  large  amounts   in  the  straight  way? Later  on  again  Ordell,   raises  the  issue.

Besides, Beaumont’s  from Kentucky, and I think they’re    prejudiced against black men from the    South out here.

Now  considering   California  has  a  reputation  of being  liberal  and  diverse  racially,  it  did  sound  surprising.  Anyway   Ordell’s   intentions  are  not  altruistic,  the  bail  is  a tactic  to get  rid  of  Beaumont,  once he  is  out, as  Ordell  feel’s   he  could  start  singing  about  his  activities  in  prison.

When  you  shoot,  shoot,  don’t  talk-  Eli  Wallach( Tuco)  in  The  Good,  The  Bad  and  The  Ugly

Characters  in  Tarantino  movie’s   don’t   talk  before  they  shoot,  they  actually  deliver  monologues.  The  monologue   here  though  is   not  the  “Kutte, Kamine, mein teri  khoon  pee  jaaonga” kinda  stuff,  where  the  hero, comes  up  with  a roster  list  of   the  villian’s  crimes,  before  bumping  him  off.   Ordell  does  the  same  here,  he  plays  an  elaborate  mind  game  with  Beaumont   before  bumping  him  off.   Meeting  him  at  his  flat,  he  plays  on  the  sense  of   obligation  Beaumont  has  to him,  for  getting  him  released,  asking  him  to  come  out  for  a job,  and  putting  it  across  firmly.   Ordell  sure  has  to be  one  of  the  smartest   Bad  ass  guys  ever  seen,  and  then  at  the  car,  he  manages  to  coax   Beaumont   into  hiding  in  the  trunk,   first  using  the  guilt  factor.

Well, my ass has got a problem spending ten thousand dollars of my  own goddam money to get ungrateful,  peanut-head niggas outta jail, but I do it.

Promising  him  the  reward  of  taking  him  to  Roscoe’s  Chicken  and  Waffles  for  a treat. And  then shooting him  to  death.  Again  a  sequence  to be  followed,  as  we  see   Ordell,  using  a mixture  of  pyschological  intimidation,  mind  games,   stealth,  to  achieve   his  aim.

With  Jackie  now  in  the  prison,  Ordell  again  approaches   Max, this  time  to  bail  Jackie  out,  and  get  rid  of  her  in  the  same  way,  he  did  with  Beaumont.  Again  another  aside  on  racial  discrimination.

They fuckin’ wit’ her. They callin’ it Possession with Intent. A black  woman in her forties gets busted with    less than two ounces on her, they      call that shit Intent. Same shit  happened to a movie star. It’s  Possession.

Not  sure , who  the  movie  star  in  question  here,  but  i  guess  it   was  more  like  being Black  and poor,  gets  it  harder  for  you  in the  US,  than being  White  and Rich.  But  then  when  Ordell,  asks   Max  to  take  a more  humane  view  of  the  situation,   he  retorts  back  “Is  White  Guilt  supposed  to make me forget  I am  running  a business?”. Smart  and  witty  dialogue   has   always  been  a  feature  of  QT’s  movies ,  and  it’s  not  much  different  in  Jackie  Brown.   And  now  the  twist   begins,     Max,  expecting  some  tired  old  woman,  is  surprised  to see  a sexy, knock out babe,  who  looks  hot  even at  40.    Max   drops  her  at  home,   offering  her  a  whole  host  of   legal  options.   And  that  sets  it  up  for  the  best  scene  of  the  movie,  IMO.    The  steady  cam tracks   Ordell’s   movement,  into  Jackie’s  home.  He  meets  her,   keeps  talking  to her,  hoping  to  do  the  same  what  he did  to  Beaumont.  He  keeps  talking to her  slowly,  making  sure,  she  has  not  revealed  anything  about  him  to  the  cops.  As  Ordell  comes  closer  to  Jackie,  the  screen  splits, one  half  showing  Ordell  touching  Jackie’s  throat,  and  another  showing  Max  driving home.   Jackie  however   proves  to be a  tough  nut,   refusing  to  be  cowed  down,  by  Ordell’s   mind  games.  Ordell’s   hands  go  around  Jackie’s  throat,   CLICK, something  hard on  his  crotch, at  the  same  time  intercut,  with Max opening  the  glove  box  in  his car,  the  .38  revolver  is  missing,  and   then  back  to  Jackie  now  pointing  the gun at  Ordell.  The  tables  have  been  turned,   fuck,   a  smart  ass  criminal   outwitted  by  an  equally  smart  ass  female,  seeti  maar.  And  that’s  where   Jackie   cuts  the  deal,  pretending to    help  the  authorities,  while  at  the  same  time,  helping  to  smuggle  the  500,000  $   Ordell  needs  badly.  The  stage  is  set  for  the   double  games  and  wheeling dealing.  Well   how  Jackie  plays  her double  game,  with  both  Ordell  and  the  cops  needs  to be  seen  on  screen.

Jackie  Brown is  also  served  up  by  some  fabulous  performances,  the  top  of  the  charts  being  Pam  Grier,  in the title  role.   Jackie  Brown,  has  to  be  one  of  the   best  female  characters   seen  on  screen  in  recent  times.  Sexy,  intelligent,  smart  assed,   tough,  feisty,  she  sure  knows  how  to  play a  double  game.  Pam  Grier is  fabulous,  not  one  false  note  in  her  expressions,  and  a  sexuality,  that  sure  makes  you  weak  in the knees,  can’t  blame  Max  for  falling  to  her  charms.  70’s   B  Movie  star, Robert  Forster, is   fabulous  as  the  good  natured,  romantic  Max  Cherry, who  surely  must  be  one  of  the   nicest  ever guys  in  a  QT  movie.  And  then  as  the  bad   ass, mind game playing,  ruthless   Ordell,  Samuel   L  Jackson,  takes  off  from Pulp  Fiction,  sinking  his  teeth  into  the  part  with  relish.  Watch  his  performance  in  the  scene,  where  he  leads   Chris  Tucker  to his  death,   awesome.   This  must  surely  be  one  of   Robert  De  Niro’s most  laid  back  characters  he  has  ever  played,  in  contrast  to  the  usually high  strung  characters  he  does.  Not   one  of   his  best  performances,  but   still  does  well  enough.  Bridget  Fonda,  does   a  great  job,  doing  the  ditzy  beach bunny,  and  her  toned  body  is  a bonus.   Michael  Keaton as  the  agent  and  Chris  Tucker as  Beaumont  are  as  good  as  ever.