Oscar Blogathon-Amadeus

My entry  in the Oscar Blogathon being conducted at Outspoken & Freckled, a movie that showcases the eternal struggle between mediocrity and quality.  Of  how envy often ends up destroying the very soul of a person. Of a genius called Mozart, whose prodigal talent  would turn out to be his own worst enemy.

Amadeus swept the Oscars, winning Best Picture, Best Director(Milos Forman), Best Actor( F.Murray Abraham), Best Adapted Screenplay, Best Costume, Best Art Direction.

O! beware, my lord, of jealousy;
It is the green-eyed monster which doth mock
The meat it feeds on.-  William  Shakespeare, Othello

E-N-V-Y,  4  letters  that  more  often  than  not,  have  the  power  to bring  about  the  downfall of a  person.   It  was  Duryodhan’s envy  of  his  cousins,  the  Pandavas,  that  led  in a  way,  to  the  ultimate  destruction of  his  entire  Kuru  dynasty.   The  Bard  referred  to  it  as  the  Green  Eyed  Monster,   which  proves  to be  the  catalyst  for  the  downfall of  Othello.   Quite  often   envy  of  a  person   more  talented  than  oneself,  can  cause  tragic  repercussions.    There have been  countless  movies,  that  revolved  around  the  jealous  sibling,  seeking  to  wreak  revenge  on  his  brother/sister, as  he  considers  them  a   threat  to  one’s  own  self.   Envy  in   fact  can  be  a positive  attribute,  if  one  uses  it to motivate  one self  to  do  better  in  life.   But   the  fact  is  most of  the  time,  Envy  becomes  the  “green eyed  monster”,  that  feeds  on  one’s  insecurities,  jealousies,  and  ends  up  destroying  the  person,  who   sought  to  unleash  it  on his  rival.   The  person  obsessed  with  envy,  does  not  look  at  the  damage  it  causes  to  him,  he  does  not  care  he is  destroyed   as  long  as  the  person  he  is  envious  of  is  destroyed  himself.

It  is  this  envy,  that   slowly  destroys   Antonio  Salieri(  F.Murray  Abraham) in  the  1984  movie  adaptation of  Peter  Shaffer’s   play  Amadeus.  I  have  not  seen  the  play,  nor  do  i  really  have  much  knowledge  of    the  history  of   Salieri  or  even  Wolfgang  Amadeus  Mozart( Tom Dulce) for  that  matter,  except  the  fact  that  he  composed   some  lovely  music.  So  it’s  beyond  my  scope to  comment  on  how  faithful  the  movie  was  to  the  play,  or  about  the  historical  accuracy  of  the  movie.   Also before  we  jump  into  conclusions,  Amadeus has  nothing  to do with  Baiju  Bawra,  that  movie  was  about  the  titular  character   seeking  a duel  with  Tansen,   some  form of  revenge,  for  his  father’s  death.   The  movie  to me  was  more  about  the  rivalry  between  Salieri  and  Mozart.  Actually  I  would  not  exactly  term it  as a rivalry,   in   this  case,  it  was  more  about  Salieri’s  obsession  with  Mozart,   that  led  to  his  eventual  downfall  later  on.

When the  movie  is  so much  about  Salieri,  why  has  it   been titled  as  Amadeus?

I  think  the  answer  goes  right  back  to  the  opening  scene,  or  rather  a  specific  moment  there.   The  movie  starts  off  with  Salieri,   pleading  forgiveness  from  the  Lord  for  having  killed  Mozart.    Salieri  is  in  some form of  delusion,   repeatedly  pleading  with  God,   screaming  out  about  his  guilt,  his  sin. Not  even  the  entreaties of  his  Valet  or  his  Italian  cook,  nor  the  promise  of  a  nice  dinner,  manage  to  divert  him.   Finally  he cuts  his  throat,  and  is  then  admitted  into  the  hospital, where  a  priest  Volger  visits  him  for  his  confession.  As  the  priest  is  trying  to  get  Salieri  admit  to  his  guilt,   here  comes  one of  the  best  moments.  Salieri  plays a  couple of  tunes ,  claiming  to  the  priest  he  wrote  them.  The  priest  however  shows  his  ignorance  in both  cases,  stating  he  is  not  too  familiar.    And  then  he  plays  Mozart’s   famous  tune,   Eine  Kleine  Nachtmusik.   The  priest  nods,  smiles,   and  even  hums  a bit  of  the  music.   Even  to  many  of  us,   who  know  zilch about  Mozart  or  Western classical  music,  i  guess  this  tune  would  be quite  familiar,  especially  in  some of  the  ringtones.

Volger:  Oh, I know that! That’s charming!  I  didn’t know you wrote that.
Salieri:  I didn’t. That was Mozart. Wolfgang    Amadeus Mozart. You know who that is?

I  feel  this  one  moment,   put  into  context  the  importance  of   Mozart to the  entire  story.   In  spite of  Salieri  claiming  that  he  “wrote  40  operas  alone” and   “he  was  the  most  famous  composer in  Europe” when the  priest  was  still a  boy,   he  is  not  a  known  figure   outside  the  world  of  music.    And  yet the  minute  he  plays  the  tune  of  Mozart,  even  the  priest,  who  is  otherwise  not   shown  to  be  a  music  aficionado,  immediately  perks  up,  hums  the  tune.    The  fact  here   is  Mozart  had  become   central  to  Salieri’s  existence,   he   sees  Mozart   as  some  one  he  wanted  to be,   but  could  not.  It  is  the  form  of   envy  you  feel,   when  you  see  your  more  talented  colleague  at  work,   doing  well,  while  you  feel  for  all  the  hard  effort    you  are  putting  in,  it  simply  does  not  pay.    The  relationship  between  Mozart  and  Salieri   is  not  just  of  envy,  its  a  more  complex  love  hate  relationship.  Where  director   Milos  Forman,   comes  out    trumps  is  the  way  he  delineates  the  relationship  between  both of  them.
Though  Salieri,  is  the  villain  of  the  piece,  he  is  not  completely  evil.   He  loved  music,  was  ambitious,  a man of  virtue,   and  in  fact  reasonably   successful  in  life.   Born  into  an  Italian  merchant’s   family,  he  desired  to be  a musician,  much  against  the  wishes  of  his  father,  who  wanted  him to join  the  business. In  fact  when  he  narrates  his  flashback  to  the  priest,  Salieri  claims  that  his  jealousy  towards  Mozart,  was  not  just  due  to  the  fact,  that  he  was  already a  child  prodigy,  whose  fame  had  spread  even  in the  small  Italian town,  he  was in.

I admit I was jealous when I heard the tales they told about him. Not  of the brilliant little prodigy    himself, but of his father, who had taught him everything.

Salieri’s  father  was  not  really  into  music,  in  fact  he  contemptuously  dismisses   his  yearning to be a  musician  as  “Why?Do  you  want  to be a trained  monkey”.  And  then  what  he calls  by  a  “miracle”,  his  father  has  a sudden  death,  he  is  left  free  to pursue  his  passion,  and   then  he  ends  up a  court  composer  to  Emperor  Joseph II( Jeffrey  Jones) of   Austria.   But  right before  the  scene,  where  his  father  dies,  there  is  that  moment,  when  praying  at  the  Church  as  a boy,  he  pleads  with  God  to  make  him a  famous  musician,  and  in  return  he  vows  chastity  and  hard  work.   The  way  the  character  of   Salieri  is  set  up  in  the  initially  sequences,  bringing to fore  his  motivations,  his  ideology,  his   ambition,   makes  us  understand  his  character  much  better  in the scenes  later.      It  is  this  set  up  that   actually  gives  the  depth  to  the  feelings   Salieri   has  for  Mozart   later on.

And  that  brings  to  another  great  scene,  the  first  time   Salieri   encounters   Mozart.   To  date,  Salieri  has  only  heard  of  Mozart,   heard  his  work,  but  never  seen  him  face  to  face.   He  goes  to  seek  him  out  at  the  Archbishop  of   Salzburg’s   residence,  where  Mozart   is  schedule  to  play  his  music.  Salieri  feeling  that  Mozart  would  be  some  one  respectful,  dignified,  scholarly  begins  to  seek  him  out.   He  gets  the  shock  of  his  life,  when he  learns  that  the  person  whom  he  had  earlier   sneaked  upon  cavorting  and  flirting  with   a lady,   is  Mozart  himself.

So that was he! That giggling, dirty-minded creature I’d just seen crawling on the floor. Mozart. The phenomenon whose legend had haunted my youth.Impossible.

And  then  when  he  hears  Mozart   play,  he  is  transported  to  another  realm.    As  he  tells  to  the  priest,  “It  seemed to me  that  I  was  hearing  the  voice of  God”. And  this  is  where  the  envy  deepens, a  more  complicated  form  of   envy.    Where  earlier  Salieri   was  merely  envious  of    Mozart,  for  being  such  a genius,  he  finds  it   hard  to  accept,  that  the  person  whom  he  admired,  was  something  he  was  not.    He   was   flirty,  he  was  carefree,    indisciplined,  wanton,    everything  he  was  not.   For   years     Salieiri  had worked  hard  on  his  music,   abdicating  the  pleasures  of  life,   taking  vows  of  chastity,   devoted to God,  and  yet  he finds  that  this  man  who  is  everything  he  despises,  fools  around  with women,   acts  like a  fop,  and  then  produces  some of  the  most  amazing  pieces  of  music.   He  finds  it  inconceivable,  that  someone  who is  so  pleasure  loving,  undisciplined,  audacious   could  actually  produce   such  divine  music.

Why?  Would God choose an obscene child to be His instrument? It was  not to be believed! This piece had to be an accident. It had to be.

Also i  feel   Salieri’s  insecurity  was  the  fact  that  Mozart  seriously  challenged  not  just  his  music,  but  his  own value system.   The  challenge  to  his  music,  was  something  he  could    handle,  because he  was  aware  of  his  own  “mediocricity”,   and  that  he  could  never  rise  to  Mozart’s  level.   It  is  the  challenge  to  his  value  system,  that  shook  him  more .    It  was  if   Mozart  was  consciously  mocking  at  his  values,  his    beliefs,  and  that  made  him  insecure.  It  made  him  obsessed  with  Mozart,  the  more  he  hated   him,  the   more    he  became  obsessed with  him.

Another  very  interesting  scene,  is  the  one  where  the  Emperor   inquires  about  Mozart’s   capabilities,  from Salieri  and   his  courtiers.    The  divergence  comes  between,  the  librarian  Baron Von Swienten and  Count  Orsini  Rosenberg,  the  Opera  director.   While  Von  Swienten,   has  high  appreciation  for  Mozart’s   latest   opera,  Orsini  does  not  think  too  highly  of  it.   As  both of  them  argue,   the  Emperor,  suggests  it  would  be  fine if  they  could  get  Mozart  to  do  an  opera  in  German,  something  which  shocks   Orsini,  for  whom  Italian  is  the  natural  language  for   any  opera.   While  the  movie  does  not  project  it  much,   i  feel   this  and  some  of  the  other  moments,  do  give  an indication  of  the  Austro-Italian  rivalry,  present  in that  period.    Something  which  Mozart  himself   alludes  to  later  on  in  the  movie,  when  he  finds  that  he  has  to  submit  samples of  his  work,  for  review,  just  to  teach  the   Emperor’s  16  year  old  niece.  He  openly  accuses  the  Italian  lobby  in the  Court,  claiming  to  surpress   him.

They hate my music. It terrifies them. The only sound Italians understand is banality. Tonic and    dominant, tonic and dominant, from  here to Resurrection!   Show them one interesting modulation   and they faint. Ohime! Morbidezza!       Morbidezza! Italians are musical   idiots and you want them to judge my   music!

I  feel  this  points  more  to  a rivalry  between  the  Italian  composers  and  the  Austro-German  composers,  two  races  who  have  dominated  and  influenced   Western  classical  music  to   a  large  extent,  followed by the  Russians.

One  more  thing  that  really  works  in  the  movie,  is  that  while  Salieri  is  the  principal  antagonist,  Mozart  is  not  exactly  the  pure  as  white,  perfect   hero.    Sure  he is  the  musical  genius,  whose  music  has  the  capacity  to  transport  listeners  to  another  world.    But   there  is  a  lot  that  is  wrong  with  him.   He  has a  troubled  relationship  with  his    father,  Leopold,  the  person  of  whom  Salieri  was   equally  jealous  too.   But  ever  since  Mozart  leaves   Salzburg  for  Vienna,   he  feels  troubled.    He  feels  his  simple  minded  son,  would  be  corrupted  once  he  is  in Vienna and  most  of  all  he  disapproves  his  son’s  marriage  with  Constanze( Elizabeth  Berridge),  whom  he feels  is nothing  better  than  a  “Viennese  slut”.   Apart from  the  Salieri-Mozart  angle,  the  depiction of  the troubled  father  son  relationship,  is  also  another  excellent  feature of  the  movie.   Mozart  feels  Vienna,  would  be  the  passport  to  the  fame  he  is  seeking,  fueled  no  doubt  by  it’s  reputation  as  the  City  of  Musicians.   One of  the  most  memorable  scenes  in  the  movie,  is  when  Mozart’s  father  visits  him in Vienna.  By  then  Mozart  is  in deep  debt,  having  squandered  away  his  money,  the  way  he  tries  to  convince  his  father, that  everything is fine,  and  also  the  way  Leopold  expresses  his  disapproval  of  Constanze   is  top  notch. You  could  feel  the  tension between  the  characters.

It  is  these  weakness  in  Mozart’s  character  that  Salieri   begins  to  take  advantage  of.   Knowing  very  well,  he  could  never  compete  with  Mozart,  on  musical  terms,  Salieri   uses   his  influence,  his  position  to  play  around with  Mozart’s   life  and  career.    This  is  where  the  envy  comes  out  in  full display,  as  Salieri  tosses  aside  all  his  ethics,  his  beliefs,   he  is  just  obsessed  with  the  end  goal,  Mozart’s  destruction.   The  obsession  shows  up  it’s  ugly  side   when  Constanze,  meets   him to  help  out  her  husband’s  career,  and  he  takes  advantage  of   the  situation,  asking  her  to  come  for  the  tonight.  And  yet  when   Constanze  actually  bares  herself  before  him,  he  is unable  to bring  himself  to  seduce  her.    The  rivalry  between   Mozart  and  Salieri  is  not  that  of a  hero-villain,  in fact  though  Mozart  mocks  at  Salieri,  he  does  not  have  any  real  hatred  for  him.  It  is  Salieri’s   envy  for  Mozart,  that  however  consumes  him  like the  green  eyed  monster.   Every  step  he  takes  to  destroy  Mozart,  ruin him,  is  actually  a step   further  to  his  own destruction.

It is  often  said  that  academics  can  never  make  good  movie  makers.   Milos  Forman,  proves  the  theory  wrong,  originally  from  the  Czech  republic,  he   fled to  the US,  to  avoid  the  Communist  rule,  and  later  was a  professor  of film  at  Columbia  University.   In 1975  he  took  Ken  Kesey’s  novel  about  a  mental  asylum, and  made one of  the  most  memorable  movies of  all  time,  One  Flew  Over the  Cuckoo’s  Nest. Two of  his  movies  One  Flew  and Amadeus   swept  the  Oscars,  and  both  of  them  deserved  every  prize  they  got.   He  also  made  some other  great  movies  too  The  Man in the  Moon,   People vs  Larry  Flynt,  Ragtime.   Setting  the  movie  in  his  native  Prague,  he  constructs  an  epic  that  is  vast,  sweeping,  and  yet  at  the  same time  does  not  allow  the  grandeur  of  the  settings  to  overwhelm  the  characters.   The  detailing  is  excellent,  the  grandeur  of  the  Emperor’s  court,  the  stark  simplicity  of   Salieri’s  residence, the dark, drab  atmosphere  of  the  hospital,  the  frivolity  of  the  Masked  dance   everything  is  captured  so  beautifully.   And  yet  the  movie  does  not  lose  focus  on  the   relationship between  Mozart  and  Salieri,  and  by  delineating  the  characters  wonderfully,  we  are  drawn into their  world.  What  i  particularly  loved  was  the  humane  treatment   given  to  the  characters,   so  that  while  we  do  not  approve of  Salieri’s   villainy ,  we  still  empathize  with  him,  and while  we  root  for  Mozart,  we  are  also  consciously  aware  that  he  had  played himself  straight into  Salieri’s  hands.

What  also  works  for   Amadeus  are  some  excellent  performances.  Among  the  supporting  cast  for me it  would  Jeffrey  Jones as  the  Emperor,  regal, majestic  and imperious,   Roy  Dotrice as  Leopold  wonderfully  bringing out the father’s  anguish  and   Elizabeth  Berridge as  Mozart’s  wife  Constanze.   Tom Hulce does  a fairly  good  job  as  Mozart,    though i  felt  his  American  accent  did  jar  a bit.  The  finest  performance hands  down would be  F.Murray  Abraham,  who gets a  complex  role  as  Sali,  and  does complete  justice  to it.  Not  going  over  the top,  nor  ndulging  in wild  gesticulation,  he  manages  to  convey  the  feelings  of   jealousy,  envy, bitterness,  pathos  in a  very  restrained  and subtle  manner.