The Road to Perdition

( This post is being  published as part of  the Scenes of the Crime Blogathon, and this being published under the sub genre Gangster Movies, Road to Perdition remains one of my favorites, there is just so much here to recommend, the camera work, the performances by Tom Hanks and Paul Newman, and above all the father son bonding).

The man who promises everything is sure to fulfill nothing, and everyone who promises too much is in danger of using evil means in order to carry out his promises, and is already on the road to perdition.- Carl Jung.

Spoiler  Alert:  Some key  scenes  and  moments  are  discussed  in  the  review,  please  note.

If  i  had  to  choose  just  one  aspect  of   Road  to  Perdition,  that  completely  conveys  the  essence  of  the movie, it  would  be  the  cinematography  by  Conrad  Hall.  Literally  speaking  Perdition  is  Hell,  and  the  Road to  Perdition,  is  the  long  descent  into  Hell,  for  the  sinners  in  their  after life.  Or  more  metaphorically,  it  reflects  the  state of  the characters   hurtling  downwards  into  an  abyss  of  destruction  and  despair.   Now  even granting  for  the  fact, that  Hollywood  movies,  generally  come  up  with  some  outstanding  camera  work,  what  is  seen  in  The  Road to Perdition,  is  awesome.  Be  it  the   dark   dim  lit  interiors  or  the  vast  snow swept  Mid Western prairies,  the  rain  that  sweeps  over the  streets,  dripping  from  the  character’s  clothes,  the  bleak  atmosphere  of  Depression era  America,  or  the  shots  of   1930’s  Chicago’s  streets,  this  is a  movie  that  overwhelms  you  with  it’s  atmosphere.   It  is an  atmosphere  that  is cold,  dark  and depressing,   with  nary  a redeeming  feature  in sight,  heavy  with  intrigue  and fear.   I have  not  read  the  original  graphic  novel, so  can’t  really  comment  on how  well  this is  adapted. But  if  one  compares  The  Road  to  Perdition,  to  other  Gangster  dramas  like  The  Godfather  or  Goodfellas,  this  is  a movie  that  is  more visual in nature,  while  the  dialogues  are  sharp, it  is  the  visuals  and  the  atmosphere  that  you  take  away  with  you once the movie is  over.

While    the  camera  work  is  awesome,  what  actually  prevents  The  Road to  Perdition from  ending  up  as   a  mere montage of  beautiful  visuals   is  the way  director  Sam  Mendes  expertly  weaves  through  the  multiple  layers  of    relationships in the  movie.  One  is  the  bonding  between  Michael  Sullivan( Tom Hanks) and  his   son  Michael Sullivan Jr(Tyler  Hoechlin).  The other  is  the  bond  between  Sullivan,  and  the man he works for, and is more  of a  father  figure  to him,  John   Rooney( Paul  Newman), the  Irish mob boss.  And  the  third is  the conflicted  relationship between  Rooney  and his  hot headed,  trigger  happy, irresponsible  son  Connor( Daniel Craig). It is this focus on the  relationships,  that  gives  it  a human touch,  ensuring it  does not  end  up  as  just  another  pretty  picture, nice to  look  at,  but no  soul.

Michael  Sullivan is  not  just  Rooney’s   trusted  lieutenant  and  hit  man,  he   also  happens  to be  Rooney’s  surrogate son,  some one  whom  he  admires  more  than his own son.   Part of  it could  do  with  Rooney’s  own  dissatisfaction  with  Connor,  whose  hot  headed  behavior  more  often  than  not,  proves  to be  a source  of  embarrassment  to  him.    Rooney   sees  in  Sullivan,   what  he  misses  in  Connor, a  cool  headed  thinking  person  and a  family  man.   Most  of  the  early  scenes  in  the  movie  beautifully  set  up  the  relationship  Sullivan  has  with  Connor,  as  also   with  his  own  family.  The  opening VO  by  Sullivan’s   son,  sets  up  his  background,  and  then the movie  shifts  into  the  flashback  mode.  Sam  Mendes brings  out  the  warmth  in the  family  scenes,  the  fights between  Sullivan  Jr  and  his  younger  brother,  the  family at  the  dinner  table,  the  close  affection between Rooney  and  his  wife  Annie( Jennifer  Jason Leigh),  pretty much  the  portrait of a  typical  American  family.

I saw then that my father’s only fear was that his son would follow the same road. And that was the last time I ever held a gun.

Quite  often  used  to  watching  gangsters   as  loners  or  people  with a  messy  personal  life,  it  does  feel  different to see  Sullivan  leading  a normal  family  life.   But  then  Sullivan  does  not  really  want  his  sons to go down the  same  destructive  path  he  is  on.   For  that  matter  even  the  kids  are  not  actually  aware  what  their  father  does  for  a living.  The  early  scenes  well  establish  the  relationship  between  Rooney  and  Sullivan,  as  well  as  Rooney’s  character  himself.

I’ve come  to  realize  you  rule  this  town  as  God  rules  the  earth…  you  give  and  you  take  away.

John  Rooney is  not  just  a mob  boss,   he  also  happens  to be  a  Godfather  for  the  huge  Irish  working  class  community,   a  trusted   figure, a  de facto  community  leader.    Sam  Mendes  remarked  that  his  attempt  was  to  deal  with  the  “father  son  period  in  the  last  truly  lawless  period of  America”,  i  guess  he  was  referring  to  the  1930’s  Prohibition  era,  which  saw  the  rise  of    gangsters  like  Al  Capone  and  John Rooney.  But  those  men  were  more  than  gangsters,  they  in  fact  virtually  controlled  Chicago  and it’s  suburbs,  the cops, the judges,  the  officials,  the  bureaucrats  every  one  of  them  was  on  their  pay rolls.   And  more  than  that  they were a sort  of   legends,  the larger  than  life figures,  who  lorded  over  the  destiny  of  the  ordinary people.

Sullivan  was  one  of  those  men,  whom  Rooney  fathered,  and  for  which he is  eternally  grateful  to  him.  As  he tells  his  son,  When we had nothing, he gave us a home… a life… and we owe him. Rooney  on the  other  hand  considers   Sullivan’s   family  as  his  own,  he  treats  their  sons  like  his  own,  playing with them,  fooling  around  with  them.   In  a  way  Rooney  seeks  the  happiness   he  never  had  with  his  own  son,  from  Sullivan.

The   trouble  begins  when   Connor  and  Sullivan  are  sent  to  deal  with a  troublesome  employee, Finn McGovern, the  same  person  whose  brother’s  funeral  both  Sullivan and  Connor  had  attended.  Finn  is  suspicious  about  his brother’s  death,  and  he  holds  Connor  squarely  responsible,  something  established  early on when during the  funeral,  he  indirectly  accuses  Rooney  of  being  complicit,  and  then  assaults  Connor  in  a drunken  state.  This is  one  of  the  best  shot  scenes  in  the  movie.  The  entire  scene  is  shot  from  the POV  of   Sullivan  Jr,  who  sneaks  in  the  car  along  to  see  what  his  Dad  is actually  up to.  As  i  stated  before  the camera  work  is  of  an exceptional quality  here,  and  one  of  the most  brilliant  shots  is  when  Sullivan Jr, is  peeping  through  the  key  hole, spying  on his  Dad  and Connor,  having  an  argument  with  Govern,  and  then  Connor  shooting him  dead.   Most of  the screen is  pitch  dark, and  we only  have  a  dim  lit  view  of  the  room,  and  when  Sullivan Sr,  steps  into the frame, we again don’t   see  his   face, just  his  legs  framed  in  the  camera,  blocking  Sullivan Jr’s  view,  and  his  voice.   And  the  outside  atmosphere  with  the  rain  falling,  the  cold, dark,  atmosphere,  just  heightens  the  tension,  this  was just  one  mind  blowing   scene.    Worth  the  price  of  the  ticket  or  maybe  the DVD,  but  trust  me,  this  is a movie  that needs  to  be  watched   in  a  theater  or  at  least  on a large  LCD  TV,   just  for  it’s  visual  beauty.

This  scene  is  the  turning  point  of  the  movie,  it  pits  Sullivan  against  Connor,  and  Rooney   already  having  to  put  up with  his  son’s  antics,   lashes  out  at  him  in  front  of  every  one.   Sometimes  it is the smaller moments  that  quite  often  convey  much  more  than  the  bigger  picture.  One of  those  moments,  comes here,  when   Rooney after having  lambasted  his son in front of  every  one,  walks  away  with  his arm around  Sullivan.  The  camera  shifts to Connor,  watching,  and  then he  sits  drinking  alone.   Connor’s   jealousy  towards  Sullivan  is  on 2  accounts,  one  of  course  is  the  fact  that  Sullivan  is given  more  prominence.  And  the  other  at  a more personal level, is due to  the  fact  that  his  father,  treats  Sullivan  more  like his own son.   It is  this  burning  jealousy  that  makes  him  plot  Sullivan’s  murder,  unfortunately   that  ends  up  in  the  death  of   Sullivan’s  wife  and  second son.  Again  another  superbly  shot  scene,   especially the part  where  Michael   sees  that  the man  under  the  mask,  who  shot  his mother and  younger brother  dead is  none other  than  Connor.  But  what  really  struck me  was  when  Connor  watches  his  own  reflection  in  the  mirror,  after  he shoots  dead  Sullivan’s  wife and  younger son, totally  shaken,  coming to  terms  with  what  he has  done.   Also  love the  way  Mendes  depicts  Sullivan’s  reaction to the  tragedy,  rushing in through  the door,  seeing Michael  sitting  in  shock,  and then  rushing  upstairs.  We  don’t  see  anything,  just  the  wailing  of  Sullivan  in  the  background,  as  he  collapses.

Sullivan  now  is on the run,  taking  Michael  against  him,  and  hunting  for   Connor.  Rooney  now  faces  the biggest  test  of  his  life,  having to choose  between his  surrogate  son,  and  his  own  son.   His  dilemma  and  confusion  manifests  in  an earlier  scene,  when  he  starts  hitting  out  at  Connor,  and  then  breaks  down,  embracing  him.  Watch  out  for  the  performance  of  Paul  Newman here,  it   was  the  actor’s  last  on   screen  appearance,  one of  his  best   performances  ever,  but  this  would  be  my  favorite  scene.   It  becomes  a  conflict on multiple levels,  Sullivan   taking  away  his  only  son,  and  seeking  revenge  on Connor,    Rooney  having  to  protect  his  own son  from  the  wrath  of   Sullivan,   and  the  fall  out  between  Rooney  and Sullivan.     Rooney  is  well  aware  that  Sullivan  is  justified  in  his  act,  and  he  never  had  any  love  for  Connor,  but  as  they say  “Blood is always thicker than water”.      One  more  brilliant  shot  here,  when  Sullivan  goes  to Chicago   to  seek  assistance  along with Michael,  the  camera  beautifully  capturing  the  snow swept  Mid Western  fields,  and  the  best  part,  Michael  looking out of the window in  awe,  as  the  cityscape  of  Chicago  is  reflected  in  the  mirror.

And  that  brings  us  the  other  characters  into  the  movie,   Frank  Nitti( Stanley  Tucci), Al  Capone’s  right  hand  man,  who  dissuades  Sullivan  from his  quest  for  revenge.    But  none  as psychotic  and  unmistakably  evil   as  Harlan Maguire( Jude  Law),   a  hit man, who shoots  dead bodies with  a camera.  His  introduction  scene itself  sets  up  his  sadistic  nature,    where  he  kills  a  person,  who is  struggling  for  life, “This  stiff’s  alive”, closing  his  nose with a  handkerchief,  with  a  passing by train,  blocking  out  any  sounds.  To me  one of  the  most  chilling  display of  on  screen  sadism,   equivalent  to  Javier  Bardem’s   act  in  No  Country  for  Old Men.    Maguire is  clearly  a psychotic  killer,  what  with  all  those  gruesome  images  of  corpses  in  his  studio,   but  the best  part  comes when he  doodles  Michael’s  face,  and  wonders   “What  do i do with the  kid?”, and  answers  it  back with  an upturned  mouth,  chilling.

One  issue  which  many  critics  seemed  to have  with  The  Road  to  Perdition  was  casting  “Mr Nice Guy”  Tom  Hanks as a  gangster.   After  all  those  roles  were the  domain of  Al  Pacino  or  Robert  De  Niro,  the  actors  born to play,  the  nasty,  ruthless  hit  men,  certainly  not  for  some one  like  Hanks,  who  made  his  career  playing  Mr. Nice Guy.  Even  in  the  Road  to  Perdition,    while  Hanks  played  a  gangster,  his  role  was  the  kind  in  which audiences  could  empathize,  a  father  trying  to  protect  his  son,  seeking  revenge  for  what  happened  to  his  family.    Well, maybe  Hanks  could  never  pull  off  a Tony  Montana,  but  the  fact  is  Michael  Sullivan   is  a different character.  A  person more  content  to be in the background,  who  does  things  for  his  boss  without  asking much,  a happy  family  man  who  does  not  want  his  sons to go down on the same  path  and  yet  a person  who  will never go against  his  conscience,  and  i feel  Tom Hanks fitted  the profile  perfectly.  Hanks  generally  has  this  tendency  of  being  restrained  and  low  key in  his  performances,  but  just  because  he  plays a gangster, i don’t  see  why that  should  be  a weakness.  This   was  one  of  his  best  performances  ever,  wonderfully  capturing  the  feelings of  a father  torn  between  vengeance,  and  loyalty  to  the  man he served  all  his  life.

But  the  best  performance  of  the  movie  for me  was  from  Paul  Newman,  in  his  last  on  screen appearance.  Always  a  brilliant  actor,  the  veteran   was  just   outstanding  here,  be it  his  initial  scenes  with  Hanks  family  or  the  scenes  where  he  chides  his  son  or  the one where  he breaks  down.    Wonderfully  conveying  a  person,  troubled  by  an  inner  conflict.  In  fact  apart  from the camera work and  direction, the  other  strong  factor  are  the performances.   Jude  Law is  suitably  vicious  as  the  sadistic  Harlen Macguire,  sending  a chill up  your  spine,  in a  fabulous  performance.  Daniel  Craig,  is   adequate  as  the  hot headed  Connor,  while  Stanley  Tucci  does well as  Frank Nitti.